C'était le 25 avril 1983 et c'était une nouveauté mondiale puisque le métro sans conducteur faisait ses premiers tours de roues officiels, du moins pour l'inauguration puisque  la mise en service n'est intervenue que le 16 mai suivant.

Le VAL, Véhicule Automatique Léger, développé par Matra, avait été imaginé pour assurer la liaison entre la ville nouvelle de Villeneuve d'Ascq et le centre de Lille, d'où les trois lettres VAL. Etudié dès 1971, le métro sans conducteur est alors un sujet polémique dans la cité nordiste. Certains prédisent des accidents d'une gravité absolue, d'autre un bide commercial. Trente ans après sa mise en service, personne ne peut nier le succès du métro de Lille, même s'il est en demi-teinte : le réseau s'est limité à deux lignes, les projets de ligne 3 et 4 sont restés dans les cartons.

Néanmoins, les 2 lignes de métro totalisant 45,2 km et 62 stations ont transporté 102 millions de voyageurs sur l'année 2011, et le VAL lillois bénéficiera dans trois dans de nouvelles rames permettant d'exploiter la ligne 1 avec des trains de 4 voitures au lieu de 2, et de renforcer le service de la ligne 2 qui récupèrera la flotte actuellement en service sur la ligne 1.

transporturbain vous propose son dossier sur le VAL lillois, qui sera ensuite suivi d'un volet consacré au matériel roulant.

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Près de trente ans après la mise en service de la première ligne à Lille, le VAL atteint le stade de la mi-vie. Dès 2005, l'exploitant lillois a engagé la rénovation des aménagements des 83 rames type 206, confiée à l'entreprise albigeoise Safra, la partie mécanique étant assurée par Alstom. D'autre part, Siemens fournissait une version modernisée du système d'exploitation.

Néanmoins, Lille est confrontée à la saturation de son VAL, malgré un intervalle de 60 secondes à l'heure de pointe. Les éléments longs de 26 m seulement seront donc allongés à 52 m, les stations aussi : un vaste projet de 450 millions d'euros qui mobilise une grande partie des moyens de l'agglomération pour les transports.

Aujourd'hui, on a appris qu'Alstom avait remporté un marché portant sur l'acquisition de 27 rames sur pneus à gabarit étroit, longues de 52 m et la fourniture du système de pilotage automatique intégral pour un montant de 266,5 millions d'euros pour la ligne 1. C'est une surprise car Siemens partait favori pour développer la nouvelle génération du VAL. De surcroît, les 27 rames cohabiteront avec les 28 VAL208 qui devraient eux aussi circuler en composition à 4 caisses, soit 14 rames.

C'est désormais au tour de Toulouse d'engager la modernisation de son parc de 28 rames type VAL 206, mises en service en 1993.

Vingt-neuf ans après la mise en service de sa première ligne, le métro automatique léger de Lille, le VAL, constitue un succès commercial jamais démenti. Vicitime d'une fréquentation aux limites des capacités actuelles, un programme de 510 millions d'euros passe au stade de la réalisation pour répondre aux besoins. Ainsi, sur la ligne 1, les courtes rames de 26 mètres composées de deux voitures seront remplacées par des unités de 52 mètres et quatre voitures, avec intercirculation. La capacité unitaire sera ainsi doublée et l'intervalle pourra être légèrement détendu afin de redonner quelque souplesse à l'exploitation, car fut-elle automatisée, l'offre de la ligne en heure de pointe comprend 59 passages par heure soit un intervalle de 1 minute et 1 seconde ! Le parc de rames de deux voitures pourra être reversé à la ligne 2 où les intervalles sont plus détendues, et qui bénéficiera ainsi d'une augmentation notable de sa capacité.

L'opération implique l'allongement de la longueur utile des stations, avec la création de quais sur 26 m équipés de portes palières. Il est aussi prévu d'augmenter la capacité d'accueil des ateliers de maintenance et des garages en ligne pour recevoir le nouveau matériel.