La relance des trolleybus à Saint Etienne

Le trolleybus menacé ?

Cependant, en 1992, la ligne 7 retournait à l’autobus et six ans plus tard, la fiabilité moyenne des PER180H entraîne l’abandon de la traction électrique sur l’importante ligne 6. Par ailleurs, la ligne 1, la plus fréquentée du réseau de trolleybus fut également convertie à l’autobus dans le cadre du réaménagement de la voirie et de l’opposition d’élus locaux à la pose de nouvelles lignes aériennes. Les trolleybus furent alors cantonnés aux lignes 3, 5, 8 et 10.

Saint Etienne - Place Dorian - Vers 1995 - La place Dorian conserva son rôle de gare des trolleybus jusqu'aux années 2000 : le développement du tramway permit de recomposer la desserte par bus et trolleybus et de rendre la place aux piétons. (cliché X)

En 2002, la fusion des lignes 3 et 5 semblait redonner un espoir au trolleybus, mais la fusion des lignes 7 et 8 entraîna l’abandon de la traction électrique sur la nouvelle ligne 8. Une partie des ER100H fut toutefois rénovée selon le concept Vivabus. Une commande de 12 Cristalis ETB12 était également réceptionnée, confirmant la tendance au maintien de la traction électrique, mais la fiabilité insuffisante de ce matériel ne permit pas d’assurer une exploitation pérenne.

Saint Etienne - Place Garibaldi - septembre 2001 - Un ER100H au terminus du Soleil sur la ligne 10. Cette section a été d'abord victime de la restructuration du réseau, mais les lignes aériennes sont toujours présentes avant de profiter du prolongement du tramway au nord de la gare Châteaucreux. © transporturbain

Saint Etienne - Avenue Denfert-Rochereau - mars 2003 - Les ER100H rénovés Vivabus ont reçu non seulement une nouvelle livrée, une nouvelle face avant développée par Safra pour la gamme PR100, une nouvelle girouette à pastilles et un nouvel aménagement intérieur. Cette opération n'a pas pour autant signifié le renouveau durable du trolleybus à Saint Etienne. © transporturbain

La mise en service de la nouvelle section de tramway entre la place du Peuple et la gare Châteaucreux entraîna une réorganisation du réseau : le trolleybus fut cantonné aux lignes 3 Terrenoire – Michon et 10 Hôtel de ville – Cotonne, mais l’exploitation était panachée avec des autobus. La réforme des ER100 limita l’effectif à 12 Cristalis en nombre insuffisant pour assurer ce service.

Saint Etienne - Terrenoire - 12 septembre 2015 - L'un des 12 Cristalis dans la boucle du terminus situé près de l'église de Terrenoire. Leur circulation s'est avérée plutôt rare compte tenu de leur fiabilité insuffisante. © A. Knoerr

Un projet de nouvelle ligne de trolleybus, consistant en la réintroduction de ce mode sur la ligne 6 prolongée vers Montreynaud par le tracé de la ligne 9, fut engagé sous l’appellation BESTE. Cependant, le projet est resté dans les cartons. Pourtant, le trafic de ces lignes est important et la sévérité de leur profil valoriserait les bénéfices de la traction électrique.

Un avenir longtemps incertain

En dépit des apparences, le trolleybus semblait dans le creux de la vague. L’effectif de Cristalis est insuffisant pour assurer le service des lignes 3 et 10 et leur fiabilité notoirement insuffisante accentue cette carence. En proie à des contraintes budgétaires particulièrement sévères, l’agglomération a limité au maximum ses investissements et n’a pas complété son parc. La priorité a été donné au tramway.

Saint Etienne - Place Bellevue - septembre 2001 - La ligne 1 est certes à fort trafic, ce qui justifie une exploitation par articulés (ici un O405GN), mais la suppression des trolleybus constitue un non-sens, lié à des décisions politiques... © transporturbain

Saint Etienne - Cours Gustave Nadaud - 31 décembre 2012 - Les Citélis 18 de la ligne 6 circulent à plus de 90% sous des lignes aériennes inutilisées depuis 1998. Pourtant, la ligne n'est qu'une longue rampe sur le cours Fauriel puis dans le quartier de La Métare... © transporturbain

2019 : la renaissance

Finalement, le retour a été amorcé en 2018 avec l'annonce de la commande de 25 nouveaux véhicules, attribuée à Solaris avec son Trollino à batteries à recharge dynamique (IMC), dont la livraison a débuté en novembre 2019 pour une mise en service en janvier 2020 des premiers exemplaires. Ces trolleybyus devraient circuler sur les lignes M7 (Michon – Centre ville – Bellevue) et M3 (Cotonne – Centre ville – Terrenoire). L'équipement de la ligne M6 (Square Violette - Métare - Faculté des sciences) est de plus en plus évoqué depuis de même qu'un possible redéploiement de plus grande envergure du trolleybus.

Premiers essais des nouveaux Trollino IMC de la STAS en décembre 2019. L'incarnation d'un retour du trolleybus qu'on espère non seulement durable et surtout à une plus grande échelle pour que ce mode de transport puisse conquérir de nouveaux itinéraires (cliché X)

La topographie de la ville justifierait pleinement un programme de réintroduction du trolleybus dans le bassin stéphanois, du fait des difficultés rencontrées par les autobus sur les fortes pentes du nord-ouest et du sud-est de la cité où le système de recharge de batteries pourrait donner toute sa mesure. Nombre de lignes mériteraient d'être converties au trolleybus :

• M2 Firminy - Roche La Molière - Michon - Centre-Ville - Beaulieu - La Métare
• M4 Châteaucreux - Montplaisir Métare - Bellevue
• M9 Carnot - Montreynaud
• 11 Square Violette - Montplaisir
• 12 Villeboeuf le Haut - Châteaucreux - Carnot - Bel Air
• 16 Métrotech - Châteaucreux - Hôtel de Ville - Chavassieux - Villars - Lycée Simone Veil

Notons enfin qu'en juin 2021, les Cristalis ont été arrêtés, du fait de leur fonctionnement trop capricieux.

Saint Etienne - Boulevard Robert Maurice - 5 juin 2021 - C'est la fin pour les Cristalis stéphanois au fonctionnement aléatoire. L'ETB12 n°117 circule sur la ligne M3 en direction de Cotonne. Les Trollino vont prendre la relève. © transporturbain

Saint Etienne - Place Henri Desbarres - 5 juin 2021 - Déperchage dès le départ de Bellevue puisque manquent certaines sections de lignes aériennes. La souplesse procurée par les batteries permet par exemple de lisser les investissements et de s'en affranchir quand les coûts pourraient augmenter. Le fonctionnement des Trollino est de bon niveau, en souplesse et en silence. © transporturbain